Les ancêtres des tablettes graphiques sont connus sous le nom de Spark ou de tablettes sonores car elles utilisaient le son pour repérer l'emplacement du stylet, qui s'apparentait à une sorte de bougie qui produisait un clic à chaque contact avec la tablette. L'objet était très complexe car la tablette était constituée d'une multitude de microphones et les capteurs étaient très sensibles à la moindre interférence.
La tablette graphique a été inventée aux États-Unis en 1964 par le Laboratoire « Rand ». Cette année-là, on termine la mise au point d'une petite plaquette qui permet d'écrire à la main et de voir l'écriture reconnue par l'ordinateur et convertie en caractères imprimés. La « Rand tablet » est née, mais son utilisation reste limitée au domaine professionnel et médical.
La première tablette graphique destinée au public, est la KoalaPad en 1984. Destinée à la base pour l'Apple 2, elle pouvait être adaptée à tous les micro-ordinateurs de l'époque qui supportait des interfaces graphiques comme le TRS-80 Color Computer. D'autres tablettes apparurent alors, certaines comme celle d'Atari étaient considérées de très bonne qualité bien que leur usage soit très restreint à l'époque.
Dans les années 80, et surtout 90, les tablettes ont envahi les bureaux d'études (pour des usages essentiellement industriels), ainsi que les studios graphiques. Il y a 20 ans, la souris était encore balbutiante, et ne tenait alors pas la comparaison en terme de précision et de qualité d'interface.
Elle est l'outil privilégié des infographistes et autres artistes numériques d'aujourd'hui.